Da Thomas Kofoed og Ejvind Mørtz sammen startede deres lille laboratorie, fravalgte de investorer. De belånte sig til op over begge ører for at beholde tøjlerne. I dag er de frontløbere i en milliardniche af medicinalindustrien.
I 2005 tog Thomas Kofoed og Ejvind Mørtz styringen over Alphalyse – en virksomhed, de selv havde været med til at grundlægge tre år forinden. Uden kapital, udstyr eller egne lokaler stod de med et firma specialiseret i proteinanalyser via massespektrometri – en teknologi, der kræver avanceret udstyr til millioner og højtuddannede specialister.
For at komme i gang tømte de kassekreditten og lånte penge af deres forældre. De fandt beskedne lokaler og omdannede tidligere brusenicher fra et malerfirma til deres første laboratorier. Næsten 20 år senere har Alphalyse udviklet sig til en markedsleder med en global kundebase, der tæller nogle af verdens største medicinalvirksomheder.
Alene det sidste årti er omsætningen blevet firedoblet, og i dag har de omkring 35 medarbejdere i moderne laboratorier i Odense M.
“Ejvind og jeg ville lave det, vi synes er sjovt sammen med glade kollegaer, og det er udvikling af bedre analysemetoder til lægemiddelproduktion. Vi fravalgte investorer, for at det skulle ikke gå op i kortsigtede milestones eller økonomisk afkast. Vi måtte til gengæld sige ja til mærkelige kundeprojekter for at skaffe indtægt,” siger Thomas Kofoed.
Han fortæller videre, at han og Ejvind Mørtz følte sig som to prostituerede, når de søgte kunder og nærmest ville gøre hvad som helst for at kunne sende en regning.
“Nok var vi jubelidioter, men det store fokus på at opfylde kundebehov er lykkedes, og så er det jo alt sliddet og risikoen værd,” siger han.
Fundet sin niche
I flere år tilbød Alphalyse proteinanalyser til enhver virksomhed med behov for tests. Men på et tidspunkt valgte de at specialisere sig og rette blikket mod en specifik kundetype: virksomheder, der udvikler proteinbaserede lægemidler.
De fokuserede på analyser af værtscelleproteiner (host cell proteins, HCPs) i biologiske lægemidler ved hjælp af massespektrometri. Disse proteiner stammer fra de levende celler, der bruges i fremstillingen af medicin, og hvis de ikke identificeres og fjernes, kan de føre til alvorlige bivirkninger hos patienterne.
“Vi skulle bare have penge i kassen, så i starten lavede vi jo analyser af alt fra shampoo til modermælk. Men vi besluttede, at hvis vi skulle rykke os, så blev vi nødt til at skære ind til benet og fokuserer på én retning. Det var der, vi kastede alt skyts mod værtscelleproteiner i biologiske lægemidler. Og her lykkedes vi med at udvikle verdens mest avancerede og detaljerede metode til at identificere og måle selv meget små mængder urenheder i lægemidler,” siger Thomas Kofoed.
På Syddansk Universitet i Danmark ligger en af Europas førende forskningsafdelinger for proteinanalyser med massespektrometri, en analytisk teknik, hvor man adskiller kemiske stoffer, som for eksempel proteiner, ud fra deres molekylvægt. For professor i proteinkemi på Institut for Biokemi og Molekylær Biologi på SDU, Peter Højrup, er Alphalyses udvikling ikke gået ubemærket hen.
“Metoden til at identificere værtscelleproteiner i biologiske lægemidler er en meget krævende analyse, og det er helt centralt i udviklingen af nye lægemidler. Alphalyse har fundet en niche på verdensplan, hvor ingen konkurrenter er nær så gode som dem,” siger Peter Højrup.
Samtidig mener han, at FDA, USA’s føderale fødevare- og lægemiddelmyndighed, har indset, at massespektrometri er fremtidens metode. Teknologien har allerede bevist sit værd, og lægemidler udviklet med denne tilgang er blevet godkendt af FDA.
“Og så må man bare sige, at det simpelthen er et redskab, der er langt stærkere end den tidligere metode til at vurdere, hvornår et lægemiddel er sikkert at bruge,” siger han,
Videre fremad
Med avancerede AI-værktøjer kan Alphalyse kontinuerligt optimere analysernes kvalitet og rådgive medicinalvirksomheder om, hvordan de bedst kontrollerer urenheder i deres fremstillingsprocesser. Bag dette arbejde ligger en unik database, opbygget gennem årtiers erfaring og mere end 500 HCP-projekter med tusindvis af prøver fra hele verden.
Databasen rummer detaljeret viden om urenheder i alt fra rekombinante proteiner som insulin og monoklonale antistoffer til kræftbehandling til vacciner og banebrydende gen- og celleterapier. Med denne viden ser Alphalyse fremad og skaber nye standarder for præcise analyser, der kan løfte kvaliteten af fremtidens lægemidler.
“Nu handler det for os om at udnytte vores forspring til at skalere. Det gør vi ikke ved bare at ansætte en masse medarbejdere eller købe mere udstyr, som mange andre virksomheder. Vi skal derimod automatisere og anvende AI, så vi kan øge kapaciteten med samme antal medarbejdere. Det er på den måde, vi skal skalere, så vi i fremtiden er konkurrencedygtige i en ekstrem konkurrencepræget medicinalverden,” siger Thomas Kofoed.